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我童年喪父，母親遵照父親的遺願，叫我棄文學醫，有點技術，以便濟世利人，擁有一定的社會地位。
後來有一天，我在慈雲寺遇到精通《皇極數》的雲南孔先生。孔先生說我是官場中人，勸我繼續讀書，並推測了我過去的遭遇，連很小的事情都準確無誤。
精確的推算和勸學的鼓勵，激發了我讀書的願望，在表兄的幫助下，我重入私塾繼續求學。從進入私塾算起，到當上貢生為止，歷經二十多年。我每次考試的名次和所得傣祿的數量，居然和孔先生推算的分毫不差。從此，我開始深信人生的一切遭遇都是命中註定，不可更改的。
我的思想由此走向安定，不追名逐利，也不求學業的精進。貢生的學業結束後，我在北京留了一年，從早到晚只是靜坐，並不讀書。
舊曆己巳年，我進入南京國子監（封建時代最高學府）讀書。在這之前，我拜訪了棲霞山雲谷寺的禪師。我們對坐了三個晝夜，禪師說：「常人見到我，總是談仕途錢財，只有你不問這些，不起妄想，這是為什麼？」
我回答說：「榮辱死生都是有定數的，即使妄想也沒有用處。」禪師說：「其實，所謂的定數，只可拘泥束縛那些凡夫俗子。行大善和做大惡的人，誰都不能拘泥他。命運是由自己掌握的，如果能達到無心的境界，命運是可以改變的。古人所說的「求則得之」，就是這個道理。
禪師接著說到：「只要從心田去尋找，不斷地積善去惡，就能得到感通，就可以仁義富貴、內外兼得。如果一味地費盡心機只是向外追逐，必然徒勞無益，甚至會失去固有的德行。」
禪師又詢問了先前孔先生對我終生的推測情況，我如實相告：「不能當官、無子、壽命五十三歲。」禪師讓我回答是否該當官得子。
我認為自己福祿淺薄、未積功德、不耐絮煩、以才淩人、率意行事，因此不配當官；不能容人、不能舍已救人，言多耗氣、嗜酒傷身，因此很難有子。禪師點撥道：「你既然知道了缺點，就該立即改正，從而改變自己的命運。」
禪師的教導，使我警醒，我的號原來叫學海，當日改為了凡，將往日的過錯盡數在佛前發露懺悔，發誓要做三千件善事來贖罪，用禪師送的《功過格》逐日登記善行、退除惡事，持誦《准提咒》，不存一絲一毫的非分僥倖思想。
一年以後，禮部考試，我竟由孔先生推測的第三名進入第一名，其後又中了舉。驚喜之餘，我又進一步查找自身的不足，一共用了十年時間完成了自己當初許下的三千件善事。
當我知道自己已跳出先天的命運定數後，便發起了求子的願望，並許諾再做三千件善事。在妻子的相助下，我天天行善，最多時一天做十幾件善事。第三年，三千善事還沒做完，就有了兒子，取名叫天啟。
從此，我們夫婦更加行善不止。在得子後第三個年頭的八月，三千件善事終於圓滿。九月十三日，我又發出了求中進士的願望，許諾做善事一萬件。準備了空格一冊，命名為《治心篇》，用來登記善行，並焚香告天。
三年後，我果然中了進士，當上了寶抵縣縣長。但因一萬件善事未滿，我的妻子難免焦慮起來。一天夜裏，我夢見神人指點說：「你當縣長每畝減賦九厘，萬民受惠，這一件善事可抵上一萬件。」後來，我又捐出俸銀，在五臺山齋僧一萬人。
儘管孔先生算定我的壽命只有五十三歲，可因我已經徹底感悟，便不做祈求壽命的事情了。但是，不求也能得到。我在五十三歲那年，居然安然無恙。六十九歲的時候，還在為百姓做好事，身體也很健康。
這以後四十多年的時間裏，我身體力行，上報國恩，下利百姓，同時著書立說，廣行善事，徹底掌握自己的命運。
回首多年的修身之路，我深深地感悟到：「一個人，一天沒有認識到自己的缺點和錯誤，就是一天自以為是；一天不改正錯誤，就是一天沒有進步！……顯達時要想到落寞，順通時要想到坎坷，富有時要想到貧窮……。」我認為這些都是至理名言。
《了凡四訓》是明朝人袁黃當寶坻縣縣長時寫的四篇短文，用來教育兒子。後廣行於世，四百多年來，在精神上滋養了無數後人。
—— 命運自己掌握 ─ 據《了凡四訓》改編
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