公元第五世紀，中期大乘佛學出了兩個了不起的人物，是兄弟二人，均名婆藪槃豆（譯為天親），以後兄改為無著，弟獨名天親，後來改為世親，二人對發展大乘佛學起了巨大的作用。他們是北印度犍陀國人，原從父信婆羅門教，後皈依沙門，均在有部（小乘之一）出家。不久二人就分開傳道去了。

　　無著天資獨厚，具有甚深夙慧，凡所修學經論，過目即能理解。後潛修禪定，而得離欲，曾反覆思維空義，總不能深解辨析，恨不得要自殺。有一個賓頭廬阿羅漢，聞知此事，特來找他，給他說小乘空觀，他依教修觀，便得深入。

　　無著雖學得了小乘空觀，但是還不滿意，因為還有不少疑團，仍未得到圓滿解答。

　　一日，他在定中用神通力上升到兜率天，見到了彌勒菩薩，於是虔誠求教。彌勒甚是歡喜，給他講解大乘空觀，這使他如撥雲見日，許多疑點盡釋了。從此，他就根據彌勒菩薩的教導，專修大乘空觀，，遇到自己不可解時，便上升到兜率天，向菩薩頂禮請教。彌勒一一為他開示，還給他詳細說大乘經義。他隨聽隨悟，把大乘經論基本上通達了，就正式開始宣講大乘。

　　可是有不少人不相信他，認為是他胡編自造的。他感到自己的威信不夠，發願要讓大家深信不疑，就再升到兜率天，力懇菩薩下界宣講。彌勒為了開導眾生，立即同意了他。

　　自此，每到黃昏過後天空黑下來時，只見天上大放光明，彌勒菩薩腳踏五彩蓮花，冉冉而下。菩薩來到說法堂上，每夜開講《十七地經》。連續講了四個多月，沒有中斷，奇怪的只有無著可以接近菩薩，其他人只能聽到菩薩的聲音，偶而也可見到一下菩薩慈容。晚上由菩薩開講，白天則有無著再為大家解釋不明白的地方，數月之後，終於使廣大佛教信徒接受了大乘學說。

　　無著大師以後又進一步修習《日光三摩經》，經刻苦地修學，終於得到了勝果。自此，凡過去不能了悟的，皆能通達；凡所見所聞所閱的經典。悉能永記不忘。對當年釋迦佛所說的《華嚴經》等諸部大乘經，尚有未徹底明瞭的，經彌勒在兜率天一一再為他解說，使他完全了解，並能記憶受持。他在本國造了一個大講堂，專門為眾宣講一切大乘經義。

　　話說佛滅度後五百年，有個阿羅漢名迦旃延子，先在「有部」出家，本是天竺人，後往北印度罽賓國傳道，集五百羅漢及五百菩薩合造有部《阿毗達磨》（譯為「對法」，以智慧對觀諸法真理的意思）。造論時曾宣告遠近佛徒，凡有人聽聞過《佛說阿毗達磨》者，不管記得多少，即使是一言半語，都請記了送來。只要義理與「有部」精神不違背，即可采納。凡所采納的文句，根據其內容分類，若是闡述慧義的，則例入慧的結目中，若是闡述定義的，則歸入定的結目中。花了很長時間，共造了八結，有五萬偈。此項工作完成後，又想另造《毗婆沙》釋文。

　　當時有位馬鳴大師，是中印度舍衛國人，精通《八分毗伽羅論》（「毗伽羅」譯為「聲明」，是言語文字之學）及《四皮陀六論》（皮陀譯為明智），能解十八部三藏，文才甚好，是位德高望重的聖僧。迦旃延子竭誠請他主持撰寫。馬鳴到了罽賓國，被迦旃延子等禮為上賓，依次向他解釋先前所造的《八結》，之後便與各位大師共同研討釋文，只要達成結論，便由馬鳴撰寫成文。如此經歷了十二年，完成了《毗婆沙論》，（「毗婆沙」譯為廣解），約百萬偈。論著完成後，迦旃延子即命刻上石碑，訂出制度，凡學得此法之人，就不得離開罽賓國；凡《八結》及《毗婆沙論》，乃至每一部分摘錄，均不得流傳到國外，以免被其他部派與大乘學者歪曲損壞。制度訂立後，就奏明國王通過。

　　罽賓國是一個四面環山的小國，王城只有一門可通。迦旃延子等法師命令夜叉神守護。凡慕名前來學法的，不予攔阻，並給供養，但是學得後就不准出國了。

　　阿逾闍國有一位極有學問的法師，名叫婆娑須吸跋陀羅，他聰明過人，記憶力特好。他很想學到《八結》與《毗婆沙》義理，並想帶到其他國家弘傳。他為了不被識破，偽裝成一個半瘋半癲的邋遢和尚，來到了罽賓國，混在人群裏聽法，遇到集中討論的時候，他的舉止言談，故意裝得離題出格，使大家疏忽他，把他不放在眼裏。他在罽賓國待了十二年，聽講了《毗婆沙》數遍，把義理學得精熟，且能背誦，便想回本國去了。他來到城門，被夜叉神發覺，將他送回講堂。迦旃延子親自質問，見他說話顛顛倒倒，不像一個真正學法的比丘，問他義理毫不了解，就把他放了。他再到城門，夜叉神又把他押回。他裝腔作勢，吵吵嚷嚷，盤問時語無倫次，一問三不知。仍把他放了。他又欲出城，夜叉神繼續把他押回。這一次國王命令集合大眾進一步盤問，他更裝得瘋瘋癲癲，問非所答，且手舞足蹈地唱起來。大眾見他這般模樣，身上又發出一股汗臭味，　心上早已討厭，只略問幾句又放了。如此數次三番，第四次他出城了，夜叉神已失去信心了，就不再予以攔阻，讓他大搖大擺的出城。

　　他回到本國，立即宣告遠近，說明他在罽賓國已經學得了《毗婆沙論》義理，定期開講，凡願學習的即可前來聽講。一時四方學子，雲集而來就學。此時這位法師年已衰老，他恐在世不久，就一面抓緊講學，一面叫弟子立即記錄，隨講隨記；他再抽空整理，等到講完，書稿也已完成了。不久罽賓國諸法師聞知此事，《毗婆沙論》已經流傳到其他國家，而且沒有走樣，對昔日這位裝瘋之比丘的弘法精神為之嗟嘆不已！

　　佛滅度後九百年，出了一個婆羅門外道。當時有個龍王住在頻闍訶山的池中，他善解《僧佉論》，（譯為「數論」）那外道欲學此論，就去找他。龍王常變作仙人，住在山上茅屋中修道。外道找到跏趺而坐的龍王仙人，說明來意。他來時採了一滿籃鮮花，頭頂花籃，繞龍王仙人一周，便擲一花，並作一偈，讚嘆龍王的美德。龍王聽了他的偈句，也作一偈，來破他的偈義，並拾花還擲外道。於是外道又立偈語，把籃裏鮮花擲於龍王。如此且立且破，一籃花盡，詠嘆的偈文也完成了。龍王佩服他的誠懇和聰明，終於同意給他講說《僧佉論》。但感到他相當驕傲，就預先立下誓約，聲明「我說的《僧佉論》不得任意改動。外道連口答應。於是龍王一面講，外道就一面記錄。凡龍王未將義理說清楚的，外道便一一予以補充改正。等到龍王講完，外道的記錄稿也完成了。龍王取過稿件審閱，發現有被改動處，不愉快地說：「我叮囑過你不得任意改動，你為甚麼不守諾言？」外道巧辯說：「師是囑我論完成後不要改動，未囑我在說論時不要改動；而且請師仔細察看，我在論義上根本沒有變動。」又說：「請師放心吧，以後決不會再改了，只要我本人在世，也決不讓任何人損毀此論。」龍王聽了他的保證，同意他將論稿帶去。

　　那外道得到《僧佉論》後，真是趾高氣揚。他誇口說：「而今盛行於世的莫過於釋迦法了，可是如今我己得了《僧佉論》，可以叫他們讓位於我了！」他躊躇滿志，來到了阿逾闍國王城，闖進論義堂，頭擊論義鼓，大聲地喊道：「我要與沙門學子辯論，假使我輸於沙門，可以斬我腦袋；可是假使沙門輸了，亦須斬首。」

　　國王召見外道。外道說：「您是一國之主，應該心無偏向，對沙門與婆羅門一視同仁；對兩家所傳之法，要站在公正的立場，辨別一個高下。如今我要與沙門學子辯論，決一勝負，各須以頭為誓；陛下須要公平作證。」國王本來偏向沙門，見這外道這般傲慢，知他不是沙門對手，當即同意。

　　那知著名的天親法師等恰好到外地去了，只有佛陀蜜多羅法師在國內。他雖然學識淵博，但年已老邁，智力遲鈍，不堪勝任辯論。老法師想：我沙門健將都不在，而這外道又如此驕橫，只有我來應戰了。他奏明國王，國王也有些耽心，問道：「長老，你年邁了，能勝任嗎？」老法師說：「不妨。」於是定下日期，召集沙門外道於論義堂上，展開辯論。

　　那外道問：「老比丘，還是你先立義？還是先破我義？」老法師說：「我佛法浩如煙海，無所不容；你外道猶如泥塊，入海便沉，隨你自己意吧。」外道說：「別誇口了。是我挑戰的，讓你先立義，由我來破吧。」老法師就立「無常」義說：「一切有為法，剎那剎那滅」，你且破來。外道冷然一笑說：「這有何難！」當即破之。接著便朗誦自己的《僧佉論》，叫老法師破。長老沒有見過《僧佉論》，又前聽後忘，答不上來，結果負了。外道裝作寬容地說：「你原是婆羅門種，我怎忍殺你頭。可是又誓約在先，不得不罰。這樣吧，你讓我鞭撻數下，權作表示一下吧。」說罷舉起鞭就打，打罷大笑而去。

　　那外道得此勝利，以為折服了沙門，洋洋自得！他來到頻闍訶山，沒有找到龍王，就走進一個石窟內，用咒語召來夜叉神女，吩咐道：「我將身變岩石，永不毀壞，你給我將巨石封閉石窟吧。」神女唯唯應命。那外道遂舍命變石。他為甚麼要這樣做呢？原來他曾經向龍王仙人表示過：「只要我身不壞，我所學得的《僧佉論》亦不讓毀壞。」

　　不久，天親法師回到阿逾闍國，聞知此事，十分氣忿！他將剛傳世的《僧佉論》閱了一遍，即派弟子到頻闍訶山，尋找外道，準備再開辯論，挽回沙門影響，並雪長老受辱之恥。使者打聽到那外道已化成石頭，回來稟告。天親法師知道之後，就著手撰寫了《七十真實論》，專破外道的《僧佉論》，論著從頭至尾，把《僧佉論》的論點駁得體無完膚。著作完成，廣為流傳，公開號召婆羅門與諸外道，　大膽出來辯論；並聲明我們是學術上的爭辯，目的是搞清孰是孰非，不必以性命賭賽。天親法師是當時沙門權威之一，諸外道見《僧佉論》已破，那傲慢的婆羅門又離去了，還有誰敢出來辯論。國王歡喜，賞天親法師三萬金錢，法師就在國內起造三寺，並將《僧佉論》及自己所破之論著，刻印流傳。

　　接著，法師就在國內開始大弘正法。他先學習《毗婆沙論》，學通以後，便向大家講解《毗婆沙》義。每日一講，即造一偈，並將偈句刻在赤銅葉上，掛於每隻象身，天天擊鼓宣令，號召各方學子出來破偈，有誰破得偈者，情願甘拜為師。一共造了六百餘偈，盡釋《毗婆沙》義理；自始至終，無一人能報名破偈。這就是天親法師所著的《俱舍論》偈。全偈完成，法師又慎重地派人送到罽賓國去，請求各位毗婆沙法師指教。諸法師誦了皆大歡喜，謂我正法已得廣傳；但偈語玄理太深，不能盡解，最好請法師再撰長論闡釋。天親法師同意，當即另撰新著，凡有玄奧難解之處，便以經部義理釋之。全著完成，名為《阿毗達磨俱舍論》
（譯為「對法藏」）完成後，就派人送到罽賓國去。

　　阿逾闍國王，原令太子就天親法師受戒，後王妃出家，亦為法師弟子，太子登基以後，母子恭請法師長住阿逾闍國，國王的妹夫是位婆羅門上師，善解《毗伽羅論》，他回到阿逾闍國，見到天親法師受到如此重用，心生妒忌，對天親法師說：「你雖然能破《僧佉論》，可是我看了你《俱舍論》的義理，遠遠還沒有超出我《毗伽羅論》，你若能破我此論，就顯出你們沙門的高超了。」天親說：「佛法是當今最高超的哲理，它既能破《僧佉論》，自然也能破《毗伽羅論》，不然我這昔日的婆羅門就不會皈依沙門了。」自此，天親法師又造新論，把《毗伽羅論》三十一品，從頭至尾破折得一無是處。那婆羅門上師無法反駁，口上服輸，心內妒恨，暗暗派人到中印度懇請有名的僧伽跋陀羅大師前來破《俱舍論》。這位法師到了阿逾闍國，寫出兩論，一為《光三摩耶論》，有一萬偈，闡述《毗婆沙》義理；一為《隨實論》，有十二萬偈，專破《俱舍論》義理。作品完成後，要求與天親法師對面辯論。天親看了他的論著。知道根本沒有駁到他的論點，但他不願再引起一場辯論，就推卻說：「我過去撰寫解釋《毗婆沙》的作品，沒有提出要和你對辯，現在我認為仍以不辯為好。我們可以把這兩種作品流傳世上，誰最具有真理，讓大家去評論吧。」那法師無奈，只得回本國去了。

　　上面介紹的天親法師是誰呢？他就是無著法師的弟弟世親。他比他兄長小十歲，聰明絕倫，識見深廣，更具辯才，所不同的是他篤信小乘，精通十八部經義，善於妙解小乘學說。他始終不信大乘，認為大乘經典不是當年釋迦佛親口所說。

　　這時無著法師已臨晚年，專事講經說法，宣揚大乘。他看到弟弟的作品，也聽到有關兄弟的傳說，很佩服兄弟的才幹，只是對他不信大乘很感遺憾。他擔心自己故後，兄弟可能會造論毀謗大乘，那時大乘學子會無人能戰勝他，因此想在生前能說服他改信大乘。他們兄弟之間感情甚篤，世親之放棄信仰婆羅門，亦是受兄長之影響。只是無著後來接近了彌勒，改宗了大乘，而其時世親已到別國去了。無著考慮了很久，就推說病危，派人去請兄弟火速回來會一面，他覺得這是最好的辦法。

　　世親聞知兄長病篤，日夜兼程趕回本國。出乎意外，只見兄長精神甚好，正在講堂上為大眾說法。他想：兄長幹嘛要把我叫回來呢？他知道無著改信了大乘，現在他既在講經，讓我就在窗外聽一會吧。今天無著講的是《瑜珈師地論》，世親沒有聽過。他細心諦聽，越聽越覺大乘學說有道理，其義理完全沒有脫離佛陀精神，大乘的不少般若妙義自己在過去是沒有聽過的，已感到自己確實對大乘存有偏見了。

　　無著講畢，兄弟相見。世親說：「哥哥不是身體很好嗎？」無著說：「是呀，今天還不差，可是我己老了，畢竟在世的時間不長了。」世親問：「那麼你過早要我回來做甚麼呢？」無著說：「我們都是沙門弟子，可是你偏執一面，不信大乘，這是沒有道理的。現在我剛開始講解《瑜珈師地論》，你先聽聽，是否有意義？如果你認為大乘學說沒有價值，我再請你立論批駁好嗎？」

　　世親已初嘗大乘法味，正合心意。於是天天出席講堂，聽兄講大乘。遇有不明的地方，晚上再請兄長開示。世親是絕頂聰明之人，越聽越領悟，不等兄講完，已是大乘學說的信徒了。

　　一天，他很悔恨地對兄長說：「哥哥，怪我過去太固執，治學態度不嚴，以致沒有認真研究大乘，又多次地毀謗了大乘。我的罪孽深重，不能赦免！我的罪是由舌頭所造的，我願割去舌頭來贖我罪。」無著說：「兄弟，你錯了，即使割掉你一千個舌頭也無用處。你既知毀謗大乘罪由舌頭所造，而今你認識錯誤了，你不會仍用你的舌頭，去努力地宣揚大乘學說嗎？」

　　自此，世親便成了弘傳大乘學說的傑出繼承人。他的著作比無著更豐富，有《金鋼經論釋》、《習定論釋》、《十地經論》、《唯識論》等，還有注釋《法華經》、《緣起法門經》、《無盡意經》等許多著作，有「千部論主」的美稱，對推進中期大乘學說起了極大的作用。凡大小乘學者均以他們兄弟二人的著述作為藍本，連當時的外道對他們二人亦無不敬畏
。