龍樹是大乘佛學的創始人，生於約公元二至三世紀，是南印度的婆羅門種姓，傳說其師姓龍，母生他於樹下，故名龍樹。
龍樹天資特別聰明，在孩提的時候，聽到婆羅門誦讀經典，數遍之後，他即能背誦。到二十歲以後，對天文、地理、數學，以及婆羅門和各道的經文，幾乎都讀遍了，而且理解力相當強，因此在青年時名氣就很大。
他有三個同齡好友，都是學識超群。一天，大家議論道：我們把天下的經論都理解了，現在就是沒有學到法術，不能縱情逸樂。不久打聽到有一個術士，會隱身術，他們就去登門求教。那術士看到他們年輕，又動機不良，不愿傳授。他們苦苦請求，術士纏不過他們，只得給每人一粒藥丸，囑告道：「你們在僻靜的地方，用水將藥丸磨化，塗在眼睛周圍，人們就見不到你們了。」龍樹便當場試磨，細辨藥丸的氣味，對術士道：「你共用了七十樣藥物合成，對嗎？」術士不勝驚訝，問他怎麼知道。龍樹說：「我是從氣味中辨別出來的。」術士甚為嘆服，只得叮嚀要慎用此術。
龍樹等四人仗著隱身術，從此常出入宮中，恣情取樂。百餘日後，宮中的一些美女，竟有人懷孕了。國王大為忿怒，嚴加責問，妃子們哀泣說：「非是我們不貞，是睡夢中有妖人作弄。」國王召大臣商議。一老臣說：「凡這等事有兩種可能，一是鬼魅作祟，一是術士搗亂。陛下可派幾個精明的人，暗暗分守在宮門背後，若是術人，總有跡象可露，可用兵器除之；若是妖魅，雖無跡象，亦可用符咒消滅。」國王立即照辦。
不久有人來報，是術士所為。國王當即派武士數百人，禁閉宮門，手揮刀劍，望空亂砍。三個婆羅門術士被殺死了，惟有龍樹藥性未過，沒有現形，又屏氣凝神地躲在國王背後，終於逃脫了性龕命。
受此嚴重教訓後，龍樹方才覺醒，想到了佛陀所說：「貪欲是眾苦與禍患的根本，一切敗德喪命之事，皆由此引起。」於是下了歸依佛門的決心。他尋到一座山上的佛塔，向一位沙門虔誠請求，出家受戒。他在佛塔待了九十多天，讀遍了所有經論，心不滿足，但已無其他經文可得。他辭師下山，又訪尋到北印度雪山的一座佛塔，向一位老比丘懇求，得到了《摩訶衍》大乘經典，他用心研讀求教。三個月後，他又統統理解並背熟了，仍感不滿足，於是就周游列國，搜集沙門的各種經論。一路上，他還和諸外道及部派佛學者辯論，都辯不過他，他逐漸產生了驕傲，認為佛經較諸外道，其理雖然高明深奧，但亦不難窮盡，不能滿足我要求。他就萌生非非之想，別出心裁，欲另自立一派，廣收徒弟，宣揚他的學說。
正在這時，有一位叫大龍的比丘，長髯突眼，目光炯炯，特來找他。對他說：「年輕人啊，你不能持井蛙之見，你的學識再高能超過佛陀嗎？你且跟我到一個地方，讓你看看大乘經典，你再下結論吧。」這位大龍比丘就把他領到一個深山的石洞，入洞數步，竟是另外一個華藏世界，殿宇金碧輝煌，清靜雅致。老比把他領入龍宮，打開了一個個玉石寶庫，裏面藏著數不盡的稀世經典，寶庫裏發出陣陣幽香。大龍比丘說：「年輕人，這下夠你讀了吧？」龍樹忙不迭地貪婪地翻閱，口裏說道：「長老我太感謝你了！」
這下龍樹真的滿足了，比過去讀到的多十倍，玄理更其精妙深奧，他如飢如喝地晝夜閱讀，不明之處隨時就向龍師請教，視野頓時開闊，心量也開始謙虛了。至此他才真正地感到，佛學浩如煙海，其理博大精深，沒有任何外道超得過它，夠我一生用心鑽研了，同時也就打消了自立門戶的陋見。
他在龍宮待了很久，把所藏的經典反覆細閱，幾乎能背誦了。大龍長老又授予他一些神通術，他才別師出來，仍回到了南印度。從此大力宣揚佛法，說服外道，推廣大乘佛教。被他感化的婆羅門等外道，不計其數。
當時有位婆羅門上師，會一點咒術，心生嫉妒，欲與龍樹比個高下。他奏明國王，請王以觀究竟。國王規勸他：「我看你虛心一點吧，龍樹已是一位得道高僧，和多年前大不同了，他明與日月爭光，智與聖心並照，你為什麼不能容他呢？」婆羅門說：「陛下被他巧言迷惑了，我諒他沒有什麼真本事，如若不信，看我們比試吧。」國王見他固執，只得准奏。
比賽的那天，國王與龍樹先坐在聽政殿上。婆羅門後到，他見國王如此尊重龍樹，心中更是不悅，便於殿前立即作法，只見現出一個廣大潔淨的黃金池子，水波粼粼，中央升起一株千葉蓮花，那婆羅門高坐其上，傲慢地說：「龍樹，你看我坐在蓮花之上，宛如天神，而你屈居於地下，卑微可笑，你敢與我蓮上的大德智人辯論嗎？」
龍樹也不答言，從容地離開座位，用咒言化作一頭龐大的六牙白象，自坐其上，繞黃金池子一周；然後舉步池中用象鼻把那婆羅門高高舉起，摔於地下，蓮池與白象瞬息隱去，惟見那婆羅門腿折腰傷，一副可憐之相。他知非龍樹對手，匍匐於地，叩首懇求：「恕我力不自量，毀辱大師，伏請多諒！從此願意歸依佛門，開我愚蒙，求大師收我為弟子。」
又南印度有一鄰國，國王篤信外道，並強逼其臣民亦信奉外道；對沙門釋子，則非平等對待，龍樹聞之，特前往宣揚佛法。其時該國正在招募國王衛士，龍樹應募，很快升為校衛，他在短時期內，幫助整頓隊伍，嚴明紀律，使國正的衛隊面貌一新。一日國王出巡，龍樹率領衛隊荷戟前行，彩旗招展，步伐整齊，威風凜凜。國王見了甚是滿意，便問待者帶隊的是甚麼人？待者答：「此人奇怪的很，不吃王家一口飯，也不要王家一文餉錢，說是來保護國王，整飭軍紀。國王亦覺奇怪，就召他晉見。」問道：「你是什麼人？」龍樹答：「我是一切智人。」國王驚愕，半晌說：「一切智人曠古少有，你敢大言不慚嗎？」龍樹說：「國王如果不信，可以當場試驗。」國王心裏想道：我是精研婆羅門教理的，可謂智人之主，他竟當我面自稱一切智人，而且說得如此著實，不能小看。我若提出的問題被他解答，證明他勝了；我若不提出問題，也說明我負了。遲疑良久，就索性提個大難題，看他如何回答。於是啟口問道：「你可知當今上天在做什麼？」龍樹不慌不忙的施禮答：「啟稟國王，當今上天正與阿修羅作戰，戰鬥方酣。」國王聽了，喉嚨裏像是塞了棉團一樣，心裏想：「這個人真是瘋子嗎？」半天說不出話來。龍樹說：「國王，你不要以為我是虛談怪論，片刻就能見驗。」說罷，不一會，就聞空中干戈喊殺之聲，阿修羅的手和斷足從空掉下。龍樹又施法術，讓國王、臣民與婆羅門等，統統見到天上鏖戰的情況，良久才漸漸隱去。
這時從國王起，所有的臣民與婆羅門等，個個驚訝信服。國王再問龍樹：「你究竟是什麼人？」龍樹忽現比丘身，稽首答道：「貧僧乃是沙門龍樹。」國王早聞龍樹是鄰國的大師，舉國被其佛化，今日得見，果然名不虛傳！心悅誠服，於是也歸依了佛門。國內所有婆羅門、外道，亦甘愿剃髮受戒，誠心歸命，自此便恭請大師天天宣講佛法，舉國受到了正法的教化。以後龍樹又回到本國去了。
據玄奘大師《大唐西域記》介紹：龍樹在晚年合成了一種長壽藥，過百年後還不見衰老，國王也得到了長壽。年過半百太子急了，對母親說：「這樣下去我到那一天接位啊？」母后說：「佛教主張諸行無常，諸法無我，一切可捨，連生命也可施捨。如今人們尊稱龍樹為菩薩，你就去求他施捨吧。」太子就來到龍樹跟前，跪下求道：「龍樹菩薩，我不幸得了一種疾病，非人腦不能醫治，如今昇平時代，我那裏去尋人頭啊，只有求菩薩施捨了。」龍樹知道王子的來意，半晌說道：「我可以滿足你的要求，只是你父王也不能長久了，你要負不孝之罪啊！」王子不吭一聲，王子叩頭。龍樹就隨手取了一根乾茅草，吹口氣，化作利劍，立刻自刎了。國王聽到此事，不勝悲哀，缺了合藥之人，不久也就死了。
另據其他傳說，由於龍樹弘傳大乘教法，與小乘部派佛學以及婆羅門等教派，產生了激烈的鬥爭。新王接位後信仰小乘，龍樹給一位小乘法師重重的逼迫，自感百歲後智、體衰弱，就自行坐化了。
龍樹的著作十分豐富，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《菩提資糧論頌》、《莊嚴佛道論》等不少著名的論典，享有「千部論主」之稱。
