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在佛教的十二因緣中，識排在第三位，前面是無明、行，後接名色。「名色」也就是心物，自它開始，世界二分，執著與煩惱現起，而「名色」的直接之緣就是「識」。大乘瑜伽行派的轉識成智理論，更以「識」作為必須轉舍的物件，而且識的捨棄與否是成佛的關鍵。
「識」是有分別的具體認識，有局限，有染污，是成佛的障礙。八識包括：
「一」眼識─眼根（神經系統）對色境時，生起眼識的了別作用。眼識依止眼根向外認識青、黃、赤、白等顯色；長、短、方、圓等形色。
「二」耳識─耳根對聲境時，生起耳識的了別作用。耳識依止耳根向外認識各種聲音。
「三」鼻識─鼻根對香境時，生起鼻識的了別作用。鼻識依止鼻根向外認識香臭等氣味。
「四」舌識─舌根對味境時，生起舌識的了別作用。舌識依止舌根向外認識甘、苦、辛、酸等味。
「五」身識─身根對觸境時，生起身識的了別作用。身識依止身根向外認識堅、濕、煖、動、滑、澀、輕、冷、飢、渴等觸。
以上五種識只能瞭解外界的現象，不能了別內界的心理作用。就它的行相活動來說，前五識是不恆亦不審。不恆，是因為當眼耳鼻舌身識起認識活動時，是剎那剎那地生滅的，不是無間斷的延伸。
「六」意識─此識是以第七識為其所依止根，所以名為意識。它是普遍地向過去、現在、未來，內、外一切事物思惟了別的識。又，此識可細分為五俱意識與不俱意識二種。就它的行相活動來說，第六意識是審而不恆。不恆如前所說。審者是指它比知推度，這種認識過程名為共相分別。
「七」末那識─末那，意：思量也。第七識末那識是以第八識為其所依止根，而且又以第八識為其所緣慮的對象。第七識從無始以來是與第八識俱起並生的。就它的行相活動來說，第七識是亦審亦恆，即於一切處、一切時，恆審思量第八識的能緣作用是「我」、是「我所有」，名為意。
「八」阿賴耶識─是一切物質現象及精神現象的根本；是攝持所有色法及心法種子的根本識。阿賴耶識舊譯為「無沒」或「無滅」，即無間斷的意思。阿賴耶識又名藏識，藏者意義有三：能藏（是阿賴耶識有攝持一切色法與心法種子的功能，含藏於自體中），所藏（是一切心法及色法將其種子薰附於依處），我愛執藏（第八識恆常被第七末那識愛肴執著為自我）。在凡夫位這執持識稱為阿賴耶識，至福慧圓滿成佛時，改稱為無垢識。
「智」是超分別的直覺體悟，究極、純淨，是覺悟的智慧。轉識成智是唯識學的必然要求。比較多地指斷滅煩惱的精神作用。以智與識相對，識是對世間法的了別與知解，智也有此意，但其主旨不在此。智是超世間的智慧，是對世界本質的直接體悟，是成佛覺悟的依據。智對世界的把握，不在主客對立的格局中實現。唯識學提出四智理論，認為它是菩提智的具體內容，是八識轉依後的歸宿。轉識成智是唯識學成佛理論的核心。轉識成智就是轉舍有漏之八識，轉得無漏之四智。
轉識成智的內容是：
第一，阿賴耶識為大圓鏡智。「大圓鏡智」，又名「鏡智」。所謂大圓鏡，比喻此智光明、平淨、圓滿，映照萬象如其所是，纖毫不離，完全無遺。在八識中，阿賴耶識積聚萬法種子，是其餘七識及整個世界的依止；轉識成智後，大圓鏡智也有類似的屬性，它是其餘三智的藏所，稱作「大藏」，在把握世界的方式上，具有整體、連續、徹底、無相等特點。阿賴耶識為萬法種子的積聚，鏡智是其對治，通過不斷修習，就能斷除一切染污，獲得轉依。所謂真如鏡智，即純淨真實的佛智，以鏡之名，喻其體現佛智的如實。
第二，轉第七識得平等性智。第七識末那識是自我意識的直接來源，妄執「我」為實在，恆與癡、見、慢、愛相伴。轉依之後，成為平等智，其特點恰恰是否定「我」的優先性，主張眾生平等，並且消除煩惱，以慈悲為懷，普度眾生，無有窮際。
第三，轉第六識得妙觀察智。第六識是「意識」，是具有邏輯推理的知性認識能力。它轉依為「妙觀察智」，尤擅認識萬法的自相與共相，在認識上沒有任何障礙，且能應機說法，斷惑解疑，教化眾生，予人利樂。
第四，轉前五識得成所作智。「成所作智」又叫「事智」，是以身口意三業為眾生行善，利益有情之智，由言耳鼻舌身五識轉來。
這些轉識成智中，它的關鍵點就在於轉第七識成為平等性智。如果能夠將第七識徹底的完完全全的轉為平等性智，那麼，其餘的自然地也就跟著轉過來；若第七識未能轉為平等性智，其餘的不管怎麼轉，都會成為空轉。因為前六識是完全依託第七識的。第七識好比導演，而前六識則為演員。而第八識本身是無覆無記的，也就是說它本身沒有什麼煩惱可言，也不具善惡性。雖然它能執持根身、器界、種子，但這些都是從前七識熏來的，所以它本身也是沒有什麼問題。因此，在轉識成智這個修法上，轉第七識為平等性智，是個關鍵點。
在八個識中，前五識是非恆非審，也就是說它不恆常，也沒有審察的功能。既然連審察的功能都沒有，自然的也就沒有修証的問題。而第八識是恆而非審，也就是說它也沒有審察的功能，當然也談不上修証的問題。簡言之，前五識及第八識只在果位上轉識成智，而沒有因地法行的問題。再來是第六識，它是審而不恆，也就是說它雖然有審察的功能，但卻不恆常。它會隨時間而反反覆覆地變化流轉。所以在第六識上做工夫會覺得很辛苦，斷妄歸真做起來會事倍功半。因為第六識的妄念，斷了又生，生了又斷，反反覆覆。而第七識是亦恆亦審，也就是說它是恆常的，又有審察的功能，而且又以思量為其性相，而本身又是無記性，所以拿它來做工夫是最恰當的啦！簡言之，只要將第七識所執以為是的那些不正確的知見、想法、看法或觀念加以修正。第七識最大的問題是它始終牢牢地執取第八識為我，甚至誤以為第八識是一是常是主宰是我。如第七識已經無有我執，非但是人無我，而且也是法無我。人法二執已空，第七識自然也就轉為一體無我的平等性智。同時第六識也就成為從本性上顯現的妙用，稱為妙觀察智。當然，這些都是靠前五識來成辦及行持，但因為原先的執著性已經沒有了，我執已經不存在了，所以不再名為前五識，而稱為成所作智。
大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智，這四種智慧，是本有的，就是自己心裏明白了，才生出這四種智慧。總之，眾生皆有佛性，轉識成智即是成佛。
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